Durante los últimos años Arabia Saudita ha pasado de ser un destino prácticamente inaccesible a situarse en el radar de los viajeros más exigentes del mundo. Con una estrategia nacional que apuesta decididamente por el turismo de lujo, el país está desplegando proyectos tan ambiciosos como Neom, AlUla, The Red Sea o Diriyah Gate, que buscan posicionar al reino como un referente global en hospitalidad, sostenibilidad y experiencias exclusivas. La apertura al turismo internacional y la diversificación económica impulsada por Vision 2030 han transformado el panorama, atrayendo a las principales marcas hoteleras y otorgando un nuevo significado al concepto de lujo en Oriente Medio.
Para entender mejor esta transformación y descubrir las claves que explican el auge del turismo de alta gama en la región, he tenido el privilegio de conversar con Leonor Cuerda, Country Manager Arabia Saudita en Level Up Travel & Lifestyle. Con una amplia trayectoria en el sector, que incluye cargos como Tourism Product Developer Manager en ROAM y Product Manager en la agencia de lujo Nuba, Leonor ha sido testigo directo de cómo Arabia Saudita ha pasado de ser un destino desconocido a uno de los más prometedores del mundo. En esta entrevista, comparte su visión sobre los retos, oportunidades y secretos que están marcando el futuro del turismo de lujo saudí.
Pregunta.- Leonor, tienes una amplia trayectoria en el turismo de alta gama, con pasos por agencias tan reconocidas como Nuba y ahora como delegada de turismo en Arabia Saudita con LevelUp ¿Qué es lo que te atrajo de este nuevo reto en un destino tan enigmático y en plena expansión como Arabia Saudita?
Respuesta.- Vine a Arabia Saudi hace tres años como Product Delevopment Manager porque el destino era un folio en blanco. Saudi me ha dado la opción no solamente de poder crear itinerarios nuevos con productos nuevos al mundo, sino crear mis propios productos como un Campamento en el desierto, los primeros quads eléctricos del reino, crear experiencias únicas como visitar el Distrito financiero con un arquitecto, conocer a diseñadoras de abayas, acceder a una galería de arte privado en una casa…E infinitas historias y experiencias que solo se pueden ofrecer teniendo buenas relaciones con las organizaciones y la gente local de cada destino.
Poder conocer y enseñar lo mas bonito de un país, para muchos desconocido, es un gusto y Saudi es una sorpresa a lo que los medios enseñan.
P.- Desde tu experiencia en turismo de lujo ¿Qué diferencia a Arabia Saudita de otros destinos emergentes que sobre todo en Asia también están invirtiendo fuerte en este segmento?
R.- Lo primero, que los árabes llevan el acoger a la gente en su cultura y es algo que se esta trasmitiendo a los visitantes. Los nómadas solían acoger en sus tiendas por tres días a los transeúntes, además ser la casa de la Meca que recibe a millones de peregrinos también les ha dado alma de bienvenida.
- Un plan a largo plazo. Se nota como se van desarrollando los destinos y van aprendiendo unos de otros.
- La importancia de la sostenbilidad y
- Lideres mundiales. No hay cliente que visite AlUla, Diriyah, The Red Sea o Al Balad y no me especifiquen que lo están haciendo con cariño y buen gusto.
- Historia viva
- El pasado y futuro entrelazados, ¿En cuantas ciudades los locales llevan ropa tradicional y trabajan en los futuros mas modernos? ¿En qué aeropuertos puedes ver los coches mas lujosos y una hilux con camellos?
P.- Arabia Saudita es todavía un territorio desconocido para muchos viajeros ¿Qué mitos crees que hay que derribar sobre el país como destino turístico?
- Seguridad, sin duda uno de los destinos mas seguros donde he estado.
- Mujeres viajando sola, yo misma vine sola y sigo viajando sola por el país, y solo encuentro amabilidad y respeto.
- La pregunta mas cuestionada ¿Cómo hay que ir vestida? Siempre digo como en Marruecos. Pero en las zonas más turísticas como AlUla y The Red Sea la vestimenta es de manera internacional. Justamente, los visitantes preguntan por ir a comprar abayas y thobes, no son obligatorios pero por ejemplo las abayas, son tan bonitas y hay tantos diseños que es una maravilla ir de compras con las clientas. Desde el zoco local a diseñadores de alta gama.
- Querer ver beduinos o tribus como si fuera un país sin educación, sanidad, carreteras…Arabia Saudi
- El alcohol, personalmente estoy muy contenta de vivir en un país donde no hay alcohol y los planes son ir en bici, jugar a algún deporte, ir a clases de arte. Tambien es muy bonito saber que estamos apoyando un turismo wellness y que los viajeros disfrutan de momentos y experiencias y es un destino super demandado sin que el alcohol sea sine qua non
- Las distancias. Al hablar con los clientes a diario se ve la falta de conocimiento del país en el exterior. Acostumbrados a UAE asumen que las distancias son cortas.
P.- ¿Qué tipo de experiencias pueden vivir los viajeros que deciden visitar Arabia Saudita? Si tuvieras que hacer una selección de experiencias imprescindibles ¿Cuáles destacarías?
R.- Saudi tiene para todos, los amantes de la cultura e historia y para los epicúreos deseando disfrutar de saudi como un destino de lujo.
Snorkel en el cuarto coral mas grande del mundo y siendo el destino de lujo sostenible mas nuevo.
Poder dormir en las lujosas habitaciones de Desert Rock cuyas habitaciones son cave mountain y Cliff hanging villa.
Siempre recomiendo cenar en una casa saudi donde las familias seleccionadas están deseando poder conocer a gente de todo el mundo y poder hablar sobre las diferentes formas de vida.
P.- ¿Cuáles son los destinos dentro del país que más te han sorprendido o enamorado por su belleza, historia o carácter? ¿Y cuáles recomendarías a alguien que viaja por primera vez al país?
He de decir que mi primera vez en el desierto fue en el coche de camino a AlUla y pedí al conductor que parara y empecé a andar y a andar hasta que perdi de vista el coche y volví. Es tan atrapante. Y los cañones. Tienen unos colores y texturas que es impresionante.
Pero sin duda, cuando quiero descansar me voy al mar rojo, es como una casa. Desde los clubs de playa o barcos privados desde Jeddah, a las acampadas y expediciones en la costa como Rabigh a el gran destino The Red Sea con unos hoteles maravillosos. Para mi especialmente St. Regis Red Sea tiene un staff al que apetece volver porque es estar en el paraíso donde puedes jugar al paddle, tennis, fútbol playa, vóley con amigos. Ver el atardecer, películas por la noche y por supuesto ir a ver el cuarto coral mas grande del mundo. Pero es como una familia en un resort de lujo con agua preciosa.
P.- Sin duda, hablar de Arabia Saudita es hablar también de turismo de lujo ¿Qué tipo de propuestas exclusivas están desarrollando para atraer a ese viajero exigente?
R.- Creo que Arabia Saudi es de los pocos destinos donde algunos hoteles son mas famosos que el propio destino. Por ejemplo, Desert Rock, el destino es el hotel. Los visitantes buscan ir al hotel sin saber ni si quiera donde esta o como se accede. En AlUla, ciudad histórica y con Heritage UNESCO pasa lo mismo, muchos viajeros preguntan por los hoteles sin saber toda la historia que hay detrás.
El desarrollo Saudi es fascinante y se esta desarrollando con los mejores de la industria internacional. Vivir y trabajar aquí me ha dado experiencias personales como conocer a los diseñadores de mis hoteles favoritos o a equipos de proyectos con los mejores del mundo, todos reunidos en una sala. Y ese trabajo y experiencia se ve en el destino. Estoy orgullosa de decir que tengo clientes que visitan el destino. AlUla porque es una maravilla para ensenar y repetir con todo tipo de seres queridos y The Red Sea por ser el nuevo destino de playa mundial de lujo.
P.- ¿Qué tipo de viajero de lujo está interesado en la actualidad en Arabia Saudita? ¿Es un perfil aventurero, cultural, espiritual, corporativo…?
El viajero que viene a Saudi es un cliente muy viajado, que ya ha estado en Egipto, UAE, Jordania y posiblemente Oman.
Un viajero que prioriza la calidad, el wellness, el gusto y el slow tourism.
El viajero de lujo puede estar dos semanas en solo tres destinos pero sacando lo mejor de cada uno.
Claramente, el interés por un país que se ha dado a conocer hace poco internacionalmente hace que las experiencias culturales sean únicas. Conocer a familias locales o ir a zonas donde los saudis pasan el tiempo es de los momentos únicos de los viajeros.
Dados todos los eventos de deportes que hay tenemos muchos grupos que viajan a ver la Formula 1, las finales de fútbol, boxeo único y se suelen sorprender cuando ven la experiencia con los saudis. Es una población super abierta y simpática.
P.- ¿Cómo ha sido tu experiencia personal al vivir de cerca la evolución del turismo de alta gama en Arabia Saudita? ¿Qué hitos de todo este crecimiento te han parecido más reveladores o prometedores?
Cuando vine hace tres años no existía The Red Sea como destino y ahora es un destino de lujo global que abrirá dos destinos más en 2026.
Desde los planes que tiene STA (Saudi Toruism Authority) a trabajar con Saudis y ver su evolución es una maravilla. Quieren dar lo mejor de si mismos y quieren que los visitantes vean lo mejor de Saudi.
P.- Como experta en turismo de alta gama ¿Cómo está trabajando Arabia Saudita para promocionar su imagen de destino turístico de lujo en mercados internacionales como el de habla hispana?
R.- Los saudis son muy parecidos a los latinos, les encanta estar en familia y grupos hasta tarde por lo que la estructura esta ocurriendo sola. Buenos restaurantes, buenos hoteles, zonas sociales.
Ademas tienen muy buenas estrategia de marketing y turísticas con Espana y países latinoamericanos.
El gran impulso vendrá con Riyadh Airlines y las nuevas aperturas de conexiones aéreas. Ahora mismo en noviembre se estrenan los vuelos Doha – Red Sea International airport.
Es un orgullo poder decir que Arabia Saudi está «sold out» la mayoría de la temporada alta y es un país seco. Por lo que el destino y la infraestructura valen la pena.
P.- Leonor, has tenido la oportunidad de recorrer el país, así que nos gustaría saber ¿Cuál es ese rincón todavía poco conocido que recomendarías a un viajero curioso y amante de las joyas ocultas?
R.- La verdad que no podría decirte solo uno. Siempre digo que tengo la suerte de vivir The Best of both worlds. Me encanta coger la tienda de campaña y poder descubrir Saudi.
- Rabigh es un destino donde hacer snorkl o buceo es algo especial. Siempre se nada con tortugas y las barreras de coral son super coloridas. Por la noche se ven las estrellas de una manera única. Se puede hacer en barco o acampando.
- A 1h30 de Jeddah hay un oasis donde hay granjas tradicionales y piedras antiguas con un riachuelo donde vamos un grupo a hacer hiking y meditación a la noche. Es una conexión con el lugar maravillosa.
- Mi próxima aventura es pasar por una canal de una cueva de 70 metros. Y poder recorrer el borde del cráter de un volcán. Estas expediciones requiere de mucha logística.
P.- Después de todo lo que has vivido y descubierto en Arabia Saudita ¿Cómo ha cambiado tu forma de ver el mundo y tu forma de concebir el lujo en los viajes?
R.- Anteriormente pensaba que los clientes seguían modas, pero en Arabia Saudi he aprendido que es lo contrario. Cuando se habla del slow tourism es algo que la mayoría de los visitantes piden en Arabia Saudi. Hay gente que ofrece una o dos noches en AlUla. La mayoría de mis clientes son personas que quieren disfrutar de esos alojamientos y experiencias y piden mínimo 5 noches. Y están encantados y disfrutan.
P.- Y por último, si pudieras resumir Arabia Saudita en una palabra o en una imagen que represente su esencia como destino ¿Cuál sería?
R.- Pionero: Saudi esta creando un modelo sostenible de desarrollo de destinos que va a ser inspiración en muchos países.
Son tres palabras pero es una expresión Saudi que me encanta y la describe del todo:
One thousand Marhabas! Mil veces bienvenid@s!
